Tahun ini, Planet Merah Mars kembali menjadi perhatian astronom.
Ia menjadi primadona karena tengah berada pada posisi terbaik
dan terdekat dengan Bumi. Selama berada amat dekat dengan Bumi,
sekitar 55 juta kilometer, Mars terlihat bagai planet yang
tengah terbakar. Warnanya merah membara seakan menyiratkan
keganasan dewa perang.
Ya,
planet tetangga Bumi ini memang identik dengan dewa perang.
Sejak zaman baheula, warna merah darahnya selalu menarik
perhatian penghuni Bumi. Sehingga pada zaman itu kemunculannya
identik dengan peperangan. Orang-orang zaman dulu pun kemudian
menamainya seperti nama dewa perang mereka. Bangsa Romawi
menyebutnya Mars, bangsa Yunani dan Babilonia menamainya Ares
dan Nirgal.
Bagi para astronom, Mars selalu menarik
perhatian. Tidak hanya karena unsur warna merahnya, tetapi juga
karena Mars dianggap memiliki kondisi yang amat mirip dengan
Bumi.
Christiaan Huygens yang meneliti Mars
tahun 1659 menyimpulkan Mars memiliki masa rotasi dan revolusi
mirip Bumi. Waktu rotasinya 24 jam, 37 menit, 22 detik.
Revolusinya dua kali revolusi Bumi. Dengan kata lain, satu tahun
Mars sama dengan dua tahun Bumi.
Memasuki abad ke-19 dan ke-20, Mars
semakin menarik perhatian. Tak puas dengan pengamatan hanya
menggunakan teleskop visual dan radio, sejak pertengahan abad
ke-20, manusia mulai mengirim kendaraan pengamat ke Mars.
Keroyokan
Awal 2004 sepertinya bakal menjadi masa
awal manusia menginvasi Mars sekaligus membuktikan dugaan
tentang adanya kehidupan di Mars.
Paling tidak tahun depan ada enam
kendaraan ruang angkasa berada di orbit Mars. Dua kendaraan
Odessey dan Mars Global Surveyor sekarang sudah ada di sana.
Keduanya akan menyambut kedatangan Mars Express milik ESA, Mars
Exploration Rover "Spirit" dan "Opportunity"
NASA, serta Nozomi yang diluncurkan NASDA Jepang.
Dari keempat kendaraan yang tengah
melaju ke Mars, Nozomi milik Jepang sepertinya bakal lebih dulu
sampai. Satelit ini telah melesat lima tahun lalu. Menurut
perhitungan, Nozomi akan tiba di orbit Mars sekitar Desember
2003, sebulan lebih awal dari Mars Express dan Mars Exploration
Rover.
Mars Express dan Mars Exploration Rover
sendiri baru berangkat awal Juni dan Agustus 2003. Mars Express
melesat 2 Juni 2003 menumpang roket Soyuz-Fregat dari Baikonur.
Mars Exploration Rover-Spirit melesat seminggu kemudian.
Sebuah lagi bernama Opportunity,
melesat sebulan setelah itu. Mereka seakan berlomba menerkam dan
menginvasi Mars. (ttg)
:: selengkapnya
|